Konzul Bernick spada med najvplivnejše in najbolj spoštovane meščane obmorskega mesteca na Norveškem. A njegova preteklost ni tako brezmadežna, kot se zdi, tako v osebnem kot poslovnem življenju. Kljub temu med someščani velja za visoko moralnega človeka. Zasluge za to ima predvsem njegov svak, ki je nase prevzel krivdo za konzulove mladostne zablode in zapustil Norveško. Potem pa nekega dne pripluje ladja iz Amerike in z njo konzulova mladostna ljubezen in svak, ki zahtevata, da končno odkrito pove, kaj se je zgodilo pred leti. Tako iz omar preteklosti začnejo padati okostnjaki, ki ogrozijo ne samo Bernickov položaj in ugled, ampak tudi življenje njegovih najbližjih.